La
primera de las colonias británicas que tuvo lugar en América del Norte fue
Jamestown. Sobre la base de una
carta que el rey Jaime I concedió a la Virginia (o London) Compañía, un grupo
de unos 100 hombres salieron de la bahía de Chesapeake en 1607. A fin de evitar conflictos con los
españoles, eligieron un sitio a unos 60 kilómetros hasta el río de James de la
bahía.
Compuesta
por habitantes de las ciudades y aventureros más interesados en la búsqueda de oro que en la agricultura, el grupo
fue capacitado para emprender una vida completamente nueva en el desierto. Entre ellos, el capitán John Smith
surgió como la figura dominante. A
pesar de los ataques y peleas, el hambre
y lo Indios, su capacidad para imponer la disciplina celebrado la pequeña
colonia en conjunto a través de su primer año.
En
1609 Smith regresó a Inglaterra, y en su ausencia, la colonia cayó en la
anarquía. Durante el invierno de
1609-1610, la mayoría de los colonos sucumbido a la enfermedad. Sólo 60 de los 300 colonos originales
aún estaban vivos antes de mayo de 1610. Ese
mismo año, la ciudad de Henrico (hoy Richmond) fue fundada allá por el río
James.
No
pasó mucho tiempo, sin embargo, antes de que se produjera un desarrollo que
revolucionó la economía de Virginia. En
1612, John Rolfe empezó el cruce de semilla de tabaco importada de las Indias
Occidentales con las plantas nativas y produjo una nueva variedad que agradó al
gusto europeo. El primer embarque
de ese tabaco llegó a Londres en 1614. Dentro
de una década se había convertido en la principal fuente de ingresos de
Virginia.
La
prosperidad no llegó rápidamente, sin embargo, y la tasa de mortalidad de las
enfermedades y los ataques de los indios que mantuvo un índice de mortalidad
alto. Entre 1607 y 1624 cerca de
14.000 personas emigraron a la colonia, sin embargo, sólo 1.132 vivían allí en
1624. Por recomendación de una
comisión real, el rey disolvió la Virginia Compañía, y la convirtió en una
colonia real ese mismo año.
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